Alan
Arenas
“Era
mujer, era negra, era esclava, pero era poeta”. Así la dictaminó un tribunal
que le realizó un examen exhaustivo sobre los libros clásicos y algunos pasajes
de la Biblia a quien sería reconocida como la primera mujer afroamericana:
Phillis Wheatley.
Ella nació en Senegal en 1753, en esta
época África occidental estaba (o está, que será otro tema) bajo el yugo de la
Corona inglesa. Debido a la explotación,
no solo de recursos naturales, sino también humanos; Phillis, apenas a los 7
años fue capturada y sometida al esclavismo.
Fue trasladada en al Norteamérica
en el barco mercantil llamado Phillis, de ahí desprende su nombre. Llagando a
Bostón fue vendida a la familia comerciante acaudalada: Whaetley, y como la
tradición lo dictaba en el esclavismo, obtuvo el apellido de la familia que la
compró, desde ese momento adoptó el nombre de Phillis Wheatley.
El trabajo de ella en la familia fue
la de ser la dama de compañía de la señora Wheatley; siendo una familia
protestante también obtuvo esta religión, que incluso en gran parte de su
poesía lo manifiesta:
Fue misericordia la que me trajo
desde mi tierra Pagana,
La que le enseñó a mi alma sumida
en ignorancia a entender
Que existe un Dios, que existe un
Salvador también:
Yo antes redención no buscaba ni
conocía.
Algunos ven a nuestra raza negra
con los ojos del desdén,
“Su color es un estampado
diabólico”.
Recuerden, Cristianos, Negros, negros
como Caín,
Pueden ser acrisolados, y unirse al
séquito angelical.
Sin embargo, la familia se dio
cuenta que a temprana edad tenía grandes habilidades cognitivas, por lo cual le
enseñaron a hablar y escribir en inglés. Se adaptó tan rápido que en poco
tiempo ya estaba leyendo los clásicos gerolatinos, la Biblia, conforme ella
avanzaba en conocimiento y sensibilidad, la familia la fue eximiendo de tareas
domésticas para que se enfocara al estudio y en la escritura.
Wheatley
escribió sobre todo en heroic couplets,(
pareados heroicos)[1],
pentámetros yámbicos[2], modalidad inicialmente
barroca que alcanzó perfección neoclásica en Inglaterra con Dryden y Pope. Fue
perfeccionando su técnica su primer poema publicado hacia 1767 a la edad de 13,
en el Newport Mercury.
Poco a poco su poesía fue dotada de
evocaciones cristianas, aunado a voces politeístas de la mitología de la
literatura clásica. Aunque en algunas de sus poesías pareciera que alaba la
esclavitud que la hizo llegar a ver la Aurora;
mientras que en otras criticaba sutilmente el sistema político y proclama
la igualdad de razas:
Sombreadas
arboledas, desplieguen su verde sombra
Para
escudar a su poeta del quemante día;
Calíope
despierta la sagrada lira,
Mientras
tus bellas hermanas abanican el grato fuego:
Las
enramadas, los vendavales, los cielos jaspeados
Con
todas sus delicias ascienden en mi pecho.
Su
primer y único libro Poems on Various
Subjects, Religious and Moral (Poemas sobre varios temas, religiosos y
morales), se publicó 1773. Su obra fue alagada entre personajes de la
Independencia de Norteamérica como George Washington, con quien intercambió
cartas, y llegó a ser celebrada por Voltaire.
No obstante, hubo quienes se
opusieron a su trabajo e incluso dudaron de su autoría, por ejemplo, Thomas
Jefferson, quien entre mucha gente blanca dudaban que una mujer negra “fuera
tan inteligente”.
Wheatley
defendió su capacidad literaria en la corte. Fue examinada por un grupo de
intelectuales de Boston quienes concluyeron que, de hecho, ella era la autora
de los poemas adscriptos a su persona y firmaron un certificado que fue
publicado en el prefacio a su libro el cuál decía “Era mujer, era negra, era esclava, pero era poeta”.
El
libro de Poems on Various Subjects,
Religious and Moral, fue editado en Aldgate, Londres en 1773, ya que su
trabajo en la editorial en Boston se negó a aceptarlo por el racismo extremista
de la época.
Phillis
contrajo matrimonio con un negro liberto y de profesión verdulero llamado John
Peters. Luego de que su marido la abandonara, realizó tareas domésticas como
sirvienta. Ni el trabajo duro ni su habilidad artística le brindarían
prosperidad, lo que desembocaría en su temprano deceso a la edad de 31, sumida
en la pobreza, y muriendo su tercer hijo unas horas después. Un segundo volumen
de poesía en el que se encontraba trabajando se ha perdido.
[1] Los pareados heroicos son pares de líneas de poesía
que riman que se encuentran en la poesía inglesa narrativa épica o larga y las
traducciones.
[2] Un pie yámbico es una
sílaba no acentuada seguida de una acentuada. El pentámetro yámbico o verso
blanco inglés es un tipo de verso de cinco pies de yambo, cada uno de los
cuales suele estar compuesto de dos sílabas, una no acentuada y otra acentuada,
y una sílaba opcional no acentuada al final. Es una métrica que se emplea tanto
en versos rimados, como por ejemplo en los Sonetos de Shakespeare, como en los
que carecen de rima.
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